LAS ALPARGATAS DE KOCH-GRÜNBERG

Una lectura en clave de antropología visual

En esta fotografía de 1913 aparecen Theodor Koch-Grünberg (1872-1924), Hermann Schmidt (1871-?) y Romeo, de quien no tenemos más datos y quien fuera el guía wapixana durante su famosa expedición: Del Roraima al Orinocoⁱ.

No estamos ante una imagen improvisada en la selva. Es una fotografía de estudio, hecha en la Photographia Allemã, uno de los grandes estudios fotográficos de Manaos, en Brasil. En aquella ciudad en medio de la selva amazónica, enriquecida por el caucho, donde había un público, unos recursos y una vida urbana capaces de sostener estudios fotográficos de gran nivel como ese.

La imagen fue tomada por Georg Hübner, dueño del estudio, cuando Koch-Grünberg se preparaba para su regreso a Alemania y la fiebre del caucho en la Amazonia comenzaba a declinar.

Un año después estallaría la llamada «Gran Guerra», y,con ella el aumento de la demanda de caucho, pero el bloqueo de suministros entre los países enfrentados llevaría a la producción del caucho sintético a gran escala, lo que le pondría fin a la fiebre del caucho. Aunque el mal ya estaba hecho.

Koch-Grünberg, Schmidt y Hübner eran alemanes y mantuvieron correspondencia entre ellos durante varios años. Koch-Grünberg, quien fuera un pionero en el uso del cine y la fotografía en la investigación antropológica, registró con rigurosidad y detalle lenguas, relatos, mitos, objetos, rituales y música que hoy tienen un enorme valor histórico.ⁱⁱ.

Ya, en su primer viaje a la región, entre 1896–1898, como parte del equipo de Hermann Meyer para buscar las fuentes del río Xingú, llevó consigo una cámara fotográfica y tomaba y revelaba sus fotos él mismo, al igual que en sus otras expediciones. Resulta muy interesante leer lo que escribe en sus diarios al respecto, pues luego les mostraba las imágenes a sus “protagonistas” que armaban un revuelo al verse reflejados en un papel.

Koch-Grünberg, armado y descalzo, como aparece en muchas de sus fotos.      Expedición de 1903 -1904 

Según Michael Kraus ⁱⁱⁱ, 2018 a diferencia de Koch-Grünberg, Schmidt no publicó nada y no se sabe si en algún momento regresó a Alemania o si se quedó hasta el fin de sus días en Brasil. Aparte de la adquisición de colecciones de piezas etnográficas, tomó numerosas fotografías que se encuentran en el American Museum of Natural History (Herrera 2014). Además, hizo anotaciones de las lenguas de los indígenas. Por consejo de Hübner envió algunas de sus notas a Koch-Grünberg quien publicó una lista de palabras uitoto registradas por Schmidt en el Journal de la Société des Américanistes de Paris, indicando su autoría (Koch-Grünberg 1910). 

Volvamos a la fotografía. Los tres hombres regresan de un largo viaje, duro en extremo y supongo que posan ante la cámara con sus mejores galas. Una indumentaria que sería muy común en la región hasta casi finales del siglo XX.

Habían pasado casi dos años recorriendo el norte de Brasil y el sur de Venezuela, especialmente en la región del Roraima, la sierra Parima, el Caura y el Ventuari, hasta llegar al Orinoco en enero de 1913. Remontan el río hasta llegar al Casiquiare y de allí al Río Negro, hasta alcanzar el Río el Amazonas para llegar a Manaos, desde donde habían partido. Siempre acompañados y guiados por indígenas como Romeo, que conocían la región al detalle.

  Mapa con la ruta del viaje del Roraima al Orinoco, 2011- 2013

A la innegable calidad de la imagen se suma la información «etnográfica». Particularmente, me llamó la atención la sobriedad de la composición y la cercanía física entre estos hombres que miran a la cámara. Romeo y Schmidt, de pie, muy serios; Koch-Grünberg, con una mirada profunda, parece relajado. Su mano derecha descansa sobre el ala de su sombrero, que está en la mesa de «estilo clásico», y la izquierda, con el puño cerrado, está sobre su regazo. 

Es la figura central, el único que está sentado, y lo más llamativo de su figura es su estrambótico bigote, que recuerda a los adornos plumarios nasales que utilizan algunos hombres de los pueblos de la Amazonia y a las antiguas narigueras de oro o tumbaga usadas antiguamente en la región. Cada vello, perfectamente peinado hacia los lados, parece desafiar la gravedad con una rigidez geométrica impresionante. Me pregunto: ¿cómo lo habrá logrado?

      Nariguera de oro de la cultura Nazca (Perú) que simula plumas.

También me llamó la atención lo que quedaba de la nariz de Schmidt —nada, según Hübner en una de sus cartas— y la pose cercana de Romeo, quien descansa su brazo sobre el espaldar de la silla, muy cerca de la mano de Schmidt.

Al bajar la mirada, ¡ahí están sus pies sobre una alfombra de la época!

Los de Koch-Grünberg lucen unas típicas alpargatas de las nuestras en las que podemos ver algunos detalles: el tejido, la suela de cuero totalmente plana y su perfecto acabado. La parte superior o capellada, así como los laterales que la unen a la talonera, están elaborados con un tejido cerrado y firme en el que se intercalan fibras claras y oscuras en zig-zag, como elemento decorativo, pero que a su vez sirven para darle resistencia ante el uso diario. La fibra utilizada pareciera ser algodón, pero, según algunas fuentes, también las tejían con fibras de moriche y a mano, como se hacían las cosas entonces. 

Al fondo, en la penumbra, están los pies de Schmidt, quien también parece calzar alpargatas, y, a su lado, los pies descalzos de Romeo.

La fotografía, además, nos permite ver cómo los viajes por la Amazonia pueden borrar muchas distancias. Pero el hecho de que el famoso explorador calzara alpargatas no borra las diferencias de poder ni las ideas que cada uno de estos hombres tenía sobre el otro. Sin embargo, también nos habla de la paradoja entre cambio y permanencia. Todo parece muy distinto, pero, a la vez, nada ha cambiado. El indígena continúa con sus pies descalzos ante las distintas oleadas de «fiebres» que, desde hace siglos, expolian los recursos de sus territorios sin dejarles ningún beneficio.

Hace 115 años, al inicio de ese largo viaje, el día 7 de octubre de 1911, contento por haber ascendido el Roraima, Koch-Grünberg escribe en su diario lo siguiente:

«Lo que me enorgullece mucho es haber hecho todo el camino a modo auténticamente indio: con sandalias mirití (moriche, Mauritia flexuosa) a las que ya me acostumbré por completo, ya que todos los zapatos y botas están inservibles».

No sé si se trata del mismo tipo de alpargatas, pero son sus palabras.

Y si quieres ir más allá recordemos ese refrán tan venezolano que dice: ¡A ponerse las alpargatas que lo que viene es joropo!, porque hay mucho que leer si queremos conocer esta fascinante historia. Saber del impacto de la fiebre del caucho en la Amazonia, conocer los relatos recopilados por Koch-Grünberg y sus implicaciones lingüísticas y de su ascenso al Roraima. Para lo cual recomiendo leer los artículos de Michael Kraus, del cual tomé la imagen en cuestión y otras referncias; el extraordinario aporte del lingüista José R, Álvarez y lo publicado en el Boletín de la Asociación Cultural  Humboldt (Caracas:1981) y en Trópico Absoluto sobre el ascenso al Roraima. Ambos disponibles en Internet: https://tropicoabsoluto.com/2024/12/16/cronica-de-las-expediciones-a-roraima-tepui/ 

Y si tu tema es la fotografía no te pierdas; https://manausdeantigamente.blogspot.com/2013/07/george-hubner-photographia-alema-autor.html 

Referencias